Пол в каюте содрогнулся, когда появился яркий свет магии телепорта. Через короткое мгновение его тоже не стало. Как и его самого.
Заклинателя демонов.
Герой на секунду замер, подумав о Ксардасе. Казалось, в каюте все было по-прежнему, по-прежнему без налета роскоши. Лишь тучка золотистой пыли зависла в воздухе, постепенно тускнея.
Дверь неожиданно распахнулась — в проеме возник Горн со своей «местью» в руках. Герой озадаченно посмотрел на него, приподняв левую бровь.
Горн не замедлил с объяснениями: «Мы услышали какой-то грохот в каюте. Мы даже было подумали, что дело худо».
Затем Горн обескуражено уставился на облако пыли, которое быстро рассеивалось, и вновь обратился к герою: «Скажи … чем ты тут занимался? Уборкой, что ли? Иначе откуда появилась эта дивная пыль?»
«Я …» — герой как раз хотел ответить, когда снаружи послышался голос капитана:
«ЗДЕСЬ КАКОЙ-ТО АД!»
Вдвоем они стремительно покинули каюту и увидели, как рушится мрачный грот Ирдората, казалось, что эпицентр разрушения находился внутри острова, медленно распространяясь по всей его поверхности, достигая бухты.
«ДЕРЖИТЕСЬ!» — кричал капитан. Половина корабля уже преодолела выход, который ранее служил входом. Герой устремился в коридор, чтобы укрыться в своей каюте, Горн последовал за ним. Они оба почувствовали удар, от которого содрогнулся весь корабль. Пытаясь удержать равновесие, они не решались выйти наружу, чтобы посмотреть, что случилось. Массивная глыба рухнула в воду рядом с кораблем, однако казалось, что судно не пострадало. Корабль продолжил движение к выходу, пока…
«МЫ ВЫБРАЛИСЬ! МЫ СМОГЛИ!» — радостно констатировал капитал.
Вся команда выдохнула с облегчением. И организованно принялась за устранение мелких пробоин. Сражаться с армией дракона-нежити — это одно. А драпать из разрушающегося храма — совершенно другое. От первого хотя бы можно защититься…
Несколько часов спустя они уже вовсю шли по открытому морю. Было ли это удачей или благословением богов, так или иначе, все они были рады, что выжили.
«Куда это ты?» — спросил героя Горн, когда тот вновь направился к каюте.
«Досыпать свое», — сухо ответил тот и продолжил ход.
7 дня спустя:
«Его никто не видел вот уже несколько дней», — отметил Мильтен, сидя на кухне за столом вместе со своими друзьями Диего, Горном и Лестером и смакуя рыбный суп, приевшийся им за многие дни путешествия.
С другой стороны стоял еще один стол побольше, за которым обедали другие члены команды: Ли, Ларес, Ватрас, Педро и капитан.
«Как будто он там чем-то занят», — согласился Диего, многократно кивая.
«О ком вы говорите?» — спросил Ангар после того, как вошел в помещение, подошел к плите и наполнил свою миску супом.
«Ну, о нашем общем друге, убийце драконов. Похоже, он больше не высовывается из своей каюты», — ответил Диего.
«В последний раз я видел его неделю назад, он редко выходит», — добавил Горн. «Должно быть, в храме приключилось какое-то дерьмо».
«И что бы это могло быть?» — спросил Диего.
«Ну, возможно, дракон-нежить как-то манипулировал им. Как тем Марио! Может быть, он сейчас борется с его влиянием…» — высказался Лестер тревожно.
«Ай, бред какой-то», — сказал Диего и отмахнулся рукой от этой мысли. «Он в одиночку прихлопнул столько ищущих на острове, которые тоже пытались повлиять на него», — добавил он.
«Только вот дракон-нежить, со всей своей мощью и армией прихвостней, — это нечто иное», — причавкнул Горн. Мильтену немного поплохело — и так было каждый раз, когда он видел, как Горн проглатывает очередную порцию рыбного супа, как ни в чем не бывало. Он даже немного завидовал ему…
«А вы не думаете, что можно просто пойти к нему и спросить?» — вздохнул Ли, повернувшись лицом к друзьям. «То есть, вы сидите здесь и гадаете, как оглашенные, но, возможно, у него есть на то причины. Может, он просто-напросто выбился из сил после того, как уничтожил тысячи этих клятых ящеров, орков да магов в черных мантиях. Ах да, чуть не забыл про драконов!»
«Да, ты прав, это точно было не легко».
Все хором повернули головы к дверному проему. Там стоял безымянный герой, который, однако, смотрел в противоположную сторону — на плиту. Он вздохнул: «Опять рыбный суп… Почему всегда один и тот же рыбный суп?»
«А как иначе, если кто-то, не будем тыкать пальцем, недавно подмел все наши запасы под чистую…» — пробурчал Диего и кивнул в сторону Горна. Тот поймал его взгляд и выдал наигранно невинный ответ: «Я был голоден… Да и какие там запасы были — всего ничего».
Герой возразил: «Да, но, по крайней мере, мы были сыты. Куда лучше, чем после рыбной похлебки».
Тут уже и Мильтен не сдержался: «А где ты был все это время, друг мой? Мы уже стали волноваться…»
«Я слышал. И ваши догадки — тоже», — герой сделал глубокий вдох. «Предположительно, Ксардас предал нас».
«ЧТО?!» — вырвалось у Мильтена. Педро прошептал: «О Иннос…», Ватрас поднял взгляд на героя и спросил не менее удивленно: «Как ты пришел к такому выводу, сын мой?»
«Это долгая история…» — ответил герой, привлекший на себя взгляды всех собравшихся. Но затем сразу добавил: «Хорошо-хорошо, я расскажу…»
И он рассказал. О том, что Ксардас сделал с телом дракона-нежити, и о том, что он говорил герою в каюте. Когда он закончил, в помещении воцарилось неловкое молчание. Кто-то задумался, кто-то встревожился. На лице Мильтена и Ватраса можно было увидеть и то, и другое.
Как тут Диего прервал эту молчанку: «Значит… заклинатель демонов теперь заодно с Белиаром?»
«Нет. По крайней мере, он заверил меня в том, что не служит ему», — ответил герой. «Ну, и что теперь?» — обратился он к людям, окружившим его: «Сначала вы гадаете, что со мной не так. Теперь вы все знаете, но ничего не говорите».
«Ха, мы так же растеряны, как и ты. Но это точно нехорошо».
«Да ну?» — воскликнул герой с сарказмом.
«Вопрос в том, что именно он сделал? Мне показалось, что он как бы… впитал силу или душу дракона-нежити», — сказал Мильтен неуверенным тоном.
«Впитал душу? Ты серьезно, Мильтен?» — усомнился Диего.
«Молодой маг Огня прав», — прозвучал голос Ватраса. «Вероятно, он теперь несет в себе силу Белиара».
«Вопрос в том, какие у него планы. Если заклинатель демонов не желает становиться безвольным слугой Белиара, то зачем ему это? Ради власти?» — спросил Мильтен.
«Нет. Он говорил о себе как об аватаре Белиара… И что Спящий, вполне вероятно, также был аватаром Белиара. По крайней мере, дракон-нежить упомянул это в разговоре со мной…» — добавил герой.
«Что? Но… тогда выходит, что Ксардас, возможно, захотел разорвать этот цикл. Прежде чем Белиар призовет очередных слуг и наделит их своей силой», — поразмыслил Мильтен.
«Такой мотив вероятен», — утвердительно кивнул Ватрас. «Но что он будет делать с ней теперь?»
«Пожалуй, мы узнаем об этом, когда доберемся на материк. Едва ли он телепортировался на Хоринис».
На несколько мгновений в помещении вновь воцарилась тишина. В этот раз ее нарушил Горн: «Значит… на материк?»
«На материк», — решительно молвил герой.
3 дня спустя:
«Эй, Лестер!» — крикнул Мильтен, завидев того проходящим мимо. Он поднял руку и помахал ему.
Лестер подошел ближе: «Слушаю тебя».
«Нет, нет. Оружие нужно держать ДВУМЯ руками. А ты держишь его так, что теряешь замах, едва ли так можно побить кого-то», — фоном доносилось бурчание Горна на Педро. Гирион и эта парочка тренировались вместе в этот спокойный день на море, чтобы не потерять сноровку. За это время, после некоторых исследований Ватраса и Мильтена, все смогли убедиться в том, что Педро оказался под внешним контролем, как и другие одержимые на Хоринисе. Хотя к нему и оставалось некое недоверие, все сочли, что любая помощь пригодится в случае, если нагрянут орки или придется сразиться с Ксардасом на материке.
«Как ты? Кажется, твои головные боли ушли, как ты и говорил», — спросил Мильтен, краем глаза осматривая Лестера.
«Да, верно. Ах, так хорошо я себя не чувствовал уже целую вечность… Если не считать тот факт, что я выкурил всю болотную траву, которая у меня была», — вздохнул он.
Мильтен усмехнулся: «Тебе не привыкать, мой друг, ведь так?»
Лестер не стал отрицать: «Это правда. Надеюсь, что на материке тоже есть добротный товар, как на Хоринисе. Даже если я считаю, что ничто не сравнится с болотной травкой», — рассмеялся он.
Лицо Мильтена потускнело: «Я… как раз хотел об этом поговорить. Я не уверен, можно ли тебе и дальше потреблять болотник».
Лестер сморщил лоб: «Как это так?»
Мильтен немного помедлил и выдавил из себя: «Ну-у-у. Пойдем поговорим об этом с Ватрасом».
Лестер последовал за магом, немного смущенный, они вместе пришли в комнату Ватраса. Казалось, он уже ждал их. После короткой паузы Мильтен продолжил:
«Итак… Это еще неточно, это пока что только теория, но… Одно можно сказать наверняка: по нашим данным, многие из ищущих, прежде всего хоринисские, раньше были членами Братства».
«Да, и?»
«Ты никогда не задумывался, почему это произошло?»
«Ну, мы все молились Спящему. Многие годы. И что?»
«Молились, да», — кивнул Мильтен. Затем он сделал вздох. «Ты кое о чем забываешь: Спящий призвал вас на болото. Вы там поселились, и у вас были видения. А не из-за болотника ли, часом?»
«Из-за болотника?» — Лестер поднял брови и засмеялся. «Ты полагаешь, что демон хотел, чтобы мы были под кайфом, когда восхваляли его?»
По виду Ватраса и Мильтена можно было сказать, что им не так весело. Теперь Ватрас взял слово:
«Каким бы смешным это не казалось, сын мой, но это так. У болотной травы есть особое свойство: она раскрывает твой дух и позволяет магически одаренным или духовно чувствительным людям… ну, которые ее потребляют… достичь нового духовного уровня. Что, однако, также делает их более уязвимыми перед разрушающим влиянием из вне».
Лестер кивнул: «Да, гуру тоже говорили об этом, мол, трава позволяла им говорить со Спя…» — он замер, затем, как оглушенный, посмотрел на Ватраса и Мильтена: «О нет».
Мильтен задумчиво кивнул: «К сожалению, да. Это причина, из-за которой я… МЫ советуем тебе завязать с травкой».
«Дружище, но я ведь больше не следую верованию в Спящего. Честно говоря, я никогда особо и не веровал в него».
Ватрас покачал головой: «Это правда. Это единственная причина, по которой сектанты вроде тебя и Ангара смогли пережить его фиаско. В отличие от остальных. И даже если кажется, что дракон-нежить повержен, не забывай о том, что заклинатель демонов теперь обладает силой Белиара. Тебе нужно закрыть свой дух, сын мой, иначе… одному Аданосу известно, что может произойти».
Лестер замолчал на какое-то время, а затем махнул рукой: «Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте мне. Такое больше не повторится. Я буду следить за этим».
«Но…» — начал было Мильтен.
«Мильтен, прошу тебя», — перебил Лестер. Хотя тон его голоса оставался спокойным, тем не менее, в нем чувствовалась серьезность, которая редко встречалась Мильтену.
«Я не хочу больше об этом думать. Поверь… такое так просто не забывается. И я намерен вынести из этого урок. Трава — единственное, что помогает мне сохранить ясность ума. Поэтому, пожалуйста, не нужно волноваться, мой друг», — затем он молча развернулся и пошел на палубу.
Мильтен и Ватрас обменялись задумчивыми взглядами, Мильтен кивнул напоследок и тоже поднялся на палубу.
Месяц спустя:
Герой смотрел на море, раскинувшееся пред его взором. Он наблюдал за волнами, ударяющимися о борт корабля. Но мыслями он был не здесь. А в кошмарах, что снились ему давеча. В которых его друзья лежали мертвые в черном тумане, а в конце вереницы тел стоял он.
Там стоял Ксардас. И все заканчивалось одними и теми же словами: «Ты смог разрушить барьер и убить драконов и их полевого генерала Ворона, но дальше ты не пройдешь. За то, что ты помог мне обрести мощь Белиара, я подарю тебе быструю смерть. А теперь УМРИ!» — гремел голос Ксардаса вместе с мощным ударом молнии, обрушивающимся на героя.
Он действительно в ответе за то, случилось? За смерть и разрушения, которые он принес Хоринису, стремясь к своей свободе?
Нет, это неправда. Он победил Спящего, и это стало началом конца.
Но без помощи героя Кор Галом и его приспешники ни за что бы не отыскали своего божка. Он бы никогда не пробудился. Только после его изгнания пришли драконы, принеся бесчисленное множество смертей в Долину рудников Хориниса. И если орки таки смогли пробиться через проход, то многие жители Хориниса поплатились жизнью за это.
А теперь все станет еще хуже, потому что у Ксардаса появилась такая сила?
Погрузившись в эти раздумья, отдельные фразы отчетливо впились в его память:
Даже боги не знают, какая судьба нас ждет…
Ты вернешься… но не найдешь… покоя…
Один заключенный изменил судьбу сотен…
Тьма опустилась на землю… Зло торжествует…
Мужественные спутники… Ты должен сделать ВЫБОР…
БЕЛИАР ВЫБРАЛ МЕНЯ…
И я впитал его силу…
Король… ПРОИГРАЕТ… войну против орков…
«Ар-р-р, черт побери!» — пробурчал Горн. На обеих костях вновь выпали шестерки. «Опять и снова 20. Как у тебя получается постоянно выбрасывать 20, а?» — обратился он к Диего. Лестер и Мильтен присоединились к диалогу, первый добавил: «Да, что-то тут не так!», а второй спросил: «Что это за трюк такой, друг мой?» Диего невинно поднял руки и усмехнулся: «Эй, ребята, да ладно вам. Значит, такого вы мнения обо мне? Я выиграл честно, так распорядилась судьба». Одним движением руки он сгреб кошельки своих друзей и Лареса, что лежали по центру стола, и начал считать монеты.
Ларес, смеясь, вмешался в разговор: «Ой, ребята. Мне ли вам рассказывать, что ли? Даже ЕСЛИ Диего и пользуется какими-то трюками, то никогда не признается в этом, разве что…»
Громкий крик капитана прервал его: «ЗЕМЛЯ НА ГОРИЗОНТЕ!»
«Наконец-то», — подумали все присутствующие. Уже несколько недель в море и ни разу не видели землю. Всем уже наосточертело это плаванье, кое-кому стало еще хуже, чем по дороге в храм Белиара.
Один за другим, все поднялись на палубу. Капитан обратился к Лестеру: «Эй, подержи-ка штурвал… Мне нужно свериться с картой с помощью секстанта, чтобы узнать, в какой именно части моря мы находимся». И ушел, прежде чем Лестер смог что-то возразить. Мильтен похлопал друга по плечу. «Пойдем, мой друг, я помогу тебе».
«Ты что-то неспокоен», — заметил Лестер.
«Ах… столько всего разом».
«Что еще?»
«Во-первых, то, что мы почти приплыли, но, если верить слухам, орки побеждают в войне. Во-вторых…»
«Да?» — спросил Лестер, ложа руки на штурвал.
«В последнее время у меня не получается воспользоваться магией. Мои руны… стали бесполезными».
Диего и Горн приблизились к герою, который облокотился о перила, глядя в западном направлении. Он показывал на мрачную земляную массу, появляющуюся издали. Кроме огней и видимых даже на расстоянии разрушений столицы Венгарда, небо, окрасившееся золотавым цветом заката, рисовало мерзкую картину.
«Что здесь происходит?!» — спросил Диего.
«У меня неприятное чувство…» — пробурчал Горн.
«И кому ты это говоришь?.. Хуже уже не будет», — кивнул Диего, соглашаясь.
Герой помолчал еще какое-то время и решительно сказал: «Давайте выясним это!»
«Нам не следует высаживаться всем сразу. Привлекать лишнее внимание не самая лучшая идея в такое время», — посоветовал Диего.
«Ты прав», — кивнул герой, а затем громко объявил команде: «Диего, Мильтен, Лестер, Горн и я возьмем шлюпку, высадимся на побережье и…» — его слова растворились в сильном раскате грома. Все стали прислушиваться, глядя на Венгард, над которым вырос огромный синий шар.
«Барьер?!» — в шоке выдал Мильтен.
«Плохи у них дела, если они решились на такое», — прокомментировал Диего.
«Прошлый опыт их так ничему и не научил», — недовольно проворчал Горн.
Некоторое время спустя:
Лодка причалила к берегу вдалеке от столицы, перед рыбацкой деревней Ардея. Друзья выпрыгнули на песчаный берег. С виду все они испытывали облегчение, но только Горн не преминул возможностью высказаться по этому поводу: «НАКОНЕЦ-ТО настоящая земля под ногами. На корабле стало просто невыносимо».
«Да что ты говоришь?» — с таким же облегчением сказал Лестер.
Герой поднял руку и махнул ею вперед: «Пошли!»
И друзья стали подниматься по тропинке к деревне. Горн не раз оглядывался по сторонам, у него было такое чувство, что за ним следят: «Что-то здесь не так».
«Да что ты говоришь…» — сказал Диего и тоже осмотрелся. «За нами наблюдают».
«И кто же это?» — спросил Мильтен и также посмотрел по сторонам.
«Рыбаки, видимо. Или… кто бы он ни был, этот оборванец. Я ВИЖУ ТЕБЯ!» — крикнул Горн.
«Ану тихо», — молвил герой и достал меч. Он забрался на большой камень и спрыгнул, оказавшись перед изголодавшимся молодым мужчиной в белой льняной рубахе, прячущимся за камнем. Тот ужаснулся и поднял руки перед собой. Побледнев и до смерти напугавшись, он поднял голову:
«Пожалуйста, господин, я не хотел… я только… Орки…» — дребезжал он, закрывая свое лицо, полное стыда, и сжался в клубок.
Лестер положил руку герою на плечо: «С него хватит. Отпусти его. Он напуган».
Герой кивнул и растерянно спрятал клинок в ножны. Они пошли дальше вверх по тропе и остановились у входа в деревню: он и четыре верных друга.
«О Иннос…» — тихо пробормотал Мильтен.
Взору друзей открылась устрашающая картина. От которой у любого, кто не снискал такого опыта, как они, замерло бы сердце.
Орки.
Рабы.
Должно быть, они рабы. Люди, истощенные и истязаемые так, как тот парень, что повстречался им перед деревней. Они не были похожи на орков на Хоринисе, но ни у кого из друзей не было ни времени, ни терпения, чтобы поразмыслить об этом.
Один орк осматривал людей. Казалось, что они не собираются нападать, но напряжение друзей было столь велико, что эта мысль не пришла в их головы. Орк с интересом проговорил:
«Ты выглядишь сильным…» — на что Горн отреагировал плевком на землю.
У стола в центре деревни стояли два воина орков. За столом сидел еще один орк в тяжелых доспехах и плаще, похоже, это был их предводитель. Он посмотрел на новоприбывших людей, скривил лицо от отвращения и удивления и поднял голос:
«Ксардас приказал отправить ВСЕХ морра на раскопки», — полковник орков встал из-за стола.
«И мне кажется, что вы — МОРРА!» — прогремел форменный голос орка. Он поднял руку и указал пальцем в направлении друзей, в частности на героя, стоявшего по середине.
«Только мертвый орк — хороший орк!» — крикнул Диего и обнажил свою шпагу. Все друзья тоже достали оружие.
Полковник орков грозно посмотрел на них: «Подчиняйтесь!»
Герой же бегло осмотрел небольшой орочий отряд и сказал: «Поохотимся на орков…»
«ВПЕРЕД!!!»
И так бывшие заключенные колонии, спутники, разрушившие храм призыва на Ирдорате, вернулись спустя многие годы. Вернулись домой. Или в то, что от него осталось. А я вновь влип в очередной конфликт. И теперь я должен сделать выбор… в моем последнем приключении.
Но это уже другая история…