Руфь взглянула на небо. Снегопад опять усилился. Вскоре она едва ли могла различить очертания обрывистых нордмарских гор. Холодный ветер громко завывал в ущельях, заставляя сосны дрожать от резких порывов. Прядь ее красно-коричневых волос рассыпался по лицу, ухудшив и без того плохую видимость. Она плотно сомкнула глаза, а затем попробовала отыскать в бело-сером окружающем мире путь, по которому они шли ранее. Но ее напряженные молодые глаза не справились з задачей. И, как на зло, ночь мало-помалу накрывала все вокруг своим холодным покрывалом. Свои последние факелы они уже израсходовали, а потому было уже никак не рассмотреть следы на снегу, которые она сочла отпечатками людской обуви. Следы, вскоре навечно погребенные под свежим снегом. Этим следам они следовали добрых полдня в надежде, что на том конце пути смогут найти цивилизацию. Руфь дрожала, но не столько от ледяного холода, сколько со страха вновь потеряться. Путешествие по Нордмару без местного проводника и так было опасным предприятием, а делать это на пару с Эганом превращало ее затею в полноценное особое задание для паломников Инноса.
Она набрала полные груди холодного воздуха, с тихим стоном выдохнула и взглянула на выдыхаемый пар. «Теперь я чувствую себя точно так же, как ты, дедушка. Но я не могу позволить себе признать, как сильно я боюсь. Я еще нужна тебе. Ведь у тебя осталась лишь я. А у меня — лишь ты», — это были первые мысли, что пришли ей в голову. Она еще крепче прижала к себе Эгана и постаралась говорить максимально успокаивающим тоном: «Идем дальше. Идем. Крепко держись за меня, мы почти пришли. Еще всего несколько шагов». Кого она пыталась успокоить — себя или Эгана — знают лишь боги. Согнутый старик одной рукой опирался на свою трость, а другой — на свою внучку. Таким образом ему удалось набрать действительно устойчивый ход, чтобы они медленно, но верно преодолевали очередной отрезок пути. Он с усилием поднял голову и сказал: «Руфь, дорогая. Вой. Он усиливается». «Это просто ветер, дедушка. Снежная буря в горах. Пойдем, пойдем скорее», — ответила Руфь. Эган по-прежнему стоял: «Я имел в виду вой бури, моя дорогая Руфь. Ты знаешь, что это значит. Я настаиваю, чтобы ты взяла свои молодые, быстрые ноги в руки и шла без меня, когда придет время. Ты дала мне слово». «Но это время еще не пришло, поэтому топай быстро со мной», — возразила девушка, и Эган послушно продолжил путь. Видимость была ограничена где-то двадцатью шагами. Они брели сквозь снег практически вслепую. То и дело на пути встречались заснеженные кусты и редкие сосны, которые царапали лицо Руфь своими ветвями. После очередного стона она остановилась и прикоснулась к красной от холода щеке. Ее внимание вновь приковал парящий выдыхаемый воздух. Вой действительно стал громче, и она, делая большое усилие, старалась идти быстрым ходом вместе со стариком.
Эган резко споткнулся, и они разом рухнули в снег. Толстые шкуры бизона, которые они выменяли два дня назад у охотников из клана Волка, неожиданно встретив их на своем пути, не только согревали их, но и счастливым образом уберегли их от травм после падения. Нордмарцы были практически безразличны к золоту, но Руфи все-таки удалось с тяжелым сердцем обменять последние пожитки, оставшиеся от их утраченного дома, чтобы не замерзнуть насмерть. Они отдали все, кроме Эганового ценного сувенира. Она не хотела, чтобы у старика отобрали его последнюю ценность.
Руфь встала на ноги и уже было хотела помочь старику подняться, как увидела тень на снегу, что ловко и быстро двигалась в ее направлении. Словно пустив корни, она замерла на месте и крепко вцепилась в руку деда. Это был снежный волк? Или чего похуже? Какая-то из этих ужасных северных тварей таки выследила их? Но когда белоснежный олень выскочил из густой вьюги прямо на них, то он испугался не меньше, чем эти двое, от неожиданно увиденного, и галопом умчался прочь. После ненадолго воцарилась тишина.
Руфь зарыдала. Силы ее были уже на исходе. Чем они только думали, когда надеялись укрыться в нордмарском монастыре? В конце мира. Да, монастырь был все еще свободен от орков и стоял особняком от всех тех разрушений, что принесла война. Да, она слышала об опасностях, которые подстерегают на севере, но что все будет настолько трудно, она представить не могла. «Всегда следуйте на север, выше и выше в горы, пока не достигните хребта. Просто не сходите с дороги. Это долгий путь, но, волею Инноса, вы сможете его преодолеть», — посоветовал им один раненый солдат в день, когда они отправились в путь. Тем утром количество беженцев в лесах уже измерялось десятками людей, и всем было ясно, что вскоре у них закончится съестное. Руфь тем временем осознала, что предложение уйти в монастырь было лишь предлогом, чтобы избавиться от них двоих. Кто, кроме нее, посреди войны захочет принять и кормить немощного старца? Поэтому монастырь в какой-то мере действительно был единственным вариантом безопасного убежища. Поэтому они и решились рискнуть.
Эган между тем снова стоял на ногах и оперся на свою трость: «Нечего жаловаться, дитя. После дождя всегда светит солнце. Мы уже зашли так далеко. Должно быть, Господь Иннос очень добр к нам, иначе зачем ему оставлять нас именно сейчас?» — улыбка появилась на лице Руфи, после чего она попыталась собраться. Дедушка всю жизнь заботился о ней, в том числе после потери зрения. По этой причине она поклялась заботиться о ним теперь, когда они потеряли все из-за войны. Будучи верной своей клятве, она взяла Эгана под руку, чтобы продолжить свое паломничество. Пройдя немного в дымке ночи, они достигли прохода меж двух отвесных скал. Руфь показалось, что они вернулись на дорогу. «Хвала богам», — подумала она и убедила Эгана не останавливаться. Жестокий ветер больше не терзал снег под защитой скал, благодаря чему заметно улучшилась видимость. Он оглядела скалистую местность и увидела веревочный мост, натянутый, как показалось, через ущелье. «Дедушка, там мост впереди! Теперь точно недалеко», — обрадовалась было она.
Глядя на дорогу, в конце ущелья она увидела отдаленный свет. Поддерживая Эгана, девушка пыталась понять, откуда именно он исходит. Казалось, что свет двигается и становится все больше. Это огонь? Покуда она ощущала нарастающее недомогание, ветер будто стих на короткий миг. Прозвучал глухой звук боя. Ветер вновь прорвался в ущелье, а свет все приближался. Бумм! Бумм! В этот раз бой было слышно куда лучше. Эгану и Руфи, к сожалению, был хорошо знаком этот далекий тупой звук боя, что так глубоко врезался в память, что теперь они ни с чем его не спутают.
Барабаны орков. Руфь не мешкала ни секунды, схватила Эгана и быстро потащила его за изгородь на краю дороги, что слегка защищала от снега, чтобы упасть плашмя в снег и лежать не двигаясь. Отряд орков на марше возглавлял барабанщик, ущелье наполнилось шумом, факелы в руках воинов освещали дорогу.
Там, где еще миг назад двое людей поспешно скрылись в кустах, теперь сквозь снег шли элитные воины в широких доспехах и с огромными топорами. Не далее, чем в трех метрах от людей и их укрытия, барабан играл свою неумолимую песню. Руфь не удосужилась сосчитать орков, но была уверена, что это был не простой разведывательный отряд, потому как воинов было слишком много. Они лежали, затаив дыхание, когда орк заметил на дороге необычные следы. Следы, которые не мог оставить ни орк, ни нордмарец. Волчьи? Нет. Оленьи? Тоже нет. Орк опустил свой факел ближе к укрытой снегом земле. Пять маленьких отпечатков один за другим, четыре из которых были похожи на следы от обуви, а один — от посоха. Люди! Орк издал яркий крик, и отряд остановился. Из-за изгороди Руфь видела, как еще три орка смотрели на их следы и что-то обсуждали на языке, который был ей неведом. Остальные воины всматривались в темноту, и на короткий миг Руфь показалось, что ее взгляд встретился со свирепыми глазами одной из этих тварей, и ее сердце заколотилось в бешеном ритме. Стараясь лежать неподвижно, она явно ощущала, как Эган тихонько дрожит подле нее, сотрясая изгородь. Их вот-вот раскроют. Руфь охватила такая паника, что она вынуждено закрыла руками рот, чтобы не вскрикнуть. Однако орки решили, что не стоит более тратить время на непонятные следы на снегу, и продолжили свой марш. И вскоре барабанный бой затих где-то вдалеке.
Как будто целую вечность пролежали они, не издавая ни звука и вслушиваясь в ветер. Им еще раз повезло. «Руфь, моим пальцам на ногах так холодно. Мы должны двигаться дальше», — бодро решил Эган, выполз на четвереньках из зарослей и обтрусил с себя снег. Внучка последовала за ним. Если они вскоре не доберутся до цели, тогда это точно был их последний счастливый случай. Она вновь взяла своего старого деда под руку, и они продолжили свое путешествие в неизвестность. Когда закончился снегопад и вид прояснился, Руфь наконец смогла увидеть дорогу под восходящим солнцем. Они еще немного прошли по дороге, и действительно, в конце ущелья она увидела хижины, стоящие на горном хребте.
В тиши утра Сиверт не мог поверить своим глазам, завидев приближающихся людей. Он поспешил навстречу новоприбывшим и помог Руфи довести содрогающегося от холода Эгана в деревню. «Усаживайтесь поближе к огню и хорошенько согрейтесь для начала. Я уже тринадцать зим стою здесь на страже, но слепых стариков и безоружных девиц я доселе не видал. Как вам только удалось такое? Должно быть, вам действительно сопутствовал Иннос. Добро пожаловать в клан Огня, равнинники».
Автор: Dr.Gothic