“Say, Selim, is it still far to Bakaresh?”
“No, my lady. We’ve passed the ruins. Meaning we have made more than half of the distance.”
Meltem sighed. Her soft fingers reached into the bowl in her lap, passing another piece of lokum to her mouth. Soon these fingers would feed Aschnu with the lokum.
But no, for that he has his slave girls. These fingers would only scratch his face, if he were to even dare to think I would serve him.
She closed her eyes – not that she had seen anything other than the curtains of her litter – and focused on the soft rocking, on Jamilas lovely song and the taste of rose, coating her mouth.
“You have everything the heart could ask for”, her father had said, “And as Aschnu’s wife you shall have even more.”
Yet her heart did not yearn for the delicacies in the bowls surrounding her. Not for the lokum, nor the figs nor the dates nor the roasted almonds or pomegranates. It also did not yearn for precious jewelry, adorning her slender neck, nor for the smaragds and sapphires, framed in silver and gold, dangling from her ears.
Not for the silk, flowing and caressing her supple skin.
It desired for freedom.
Well and maybe for even more. What good was all the jewelry in the world when she was, just like Jamila, kept in a golden cage, not to be seen by anyone.
Aschnu will see me.
But Aschnu was old. And fat and boring, interested only in his dealings, as far as she had heard.
I would have rather been Selim’s wife. Now that was a handsome man, be he a poor caravaneer as he may.
Even if Aschnu were as beautiful as a fairytale prince, she wouldn’t want to be his wife. Not his bird in a golden cage. Not like Jamila, sitting behind bars before her, to please with her song and colorful plumage. “Selim?”, she inquired, “is the last leg of our journey dangerous?” She would prefer not to reach Bakaresh. Still, she also wouldn’t want to be devoured by sandcrawlers either. “It has its dangers, my lady”, the voice of the caravaneer noted through the curtains. Yet still, it sounded jovial as always, lighthearted, even slightly amused perhaps. Maybe it was this Joyfulness that had made her favor Selim Baruch the most among all the men her father had hired to escort her from Mora Sul to Bakaresh and talk to him half of the journey.
“Even more jackals?” The ruins were teeming with them. They had already crossed the path of a bigger pack. Meltem had peered through the curtains when the calls of the men grew and her litter had stopped suddenly. The predators however had quickly retreated, once the men fired arrows at them, not daring to attack such a large caravan.
“Hmm”, Selim Baruch offered, „I’ll put it like this… Wild beasts are fewer among these ruins; however, we will cross into the territory of another kind of jackal.” “You speak of raiders, do you not?” Meltem’s heart started beating a bit faster at this thought. “Is it true what they say about the Master of the Desert?”
Selim’s joyful laughter permeated through from the outside. “Isn’t Zuben the Master of the desert?” “The Caliph is the Master of the Cities. But I heard whispers that a different master rules the desert. A raider even the nomads fear.”
“You speak of Orbasan.”
„So it is true! “, She exhaled, clawing at one of her fine, richly embroidered pillows. She had to fight the impulse to stick her head out of the curtains. “I don’t think you have to fear the raider Orbasan, my lady”
“You travel the desert often, do you not?”
“I spend more time in the dunes than the cities, my lady.”
“And did you meet this Orbasan there?”
Selim Baruchs laughter reached her ears. “No my lady, I myself can’t claim that, but many I know did meet him”.
Meltem fell silent. She reached into the bowl of delights once more, rather to keep busy than out of any real desire. Truth be told, she started to despise the sweetness.
If I keep on snacking like this, I will be as fat as an Ogre once we reach Bakaresh. Ha, maybe then Aschnu wouldn’t even want me anymore.
But her thoughts didn’t stay long with her betrothed. Not because she didn’t want to think about him. That she certainly didn’t want to do, but she had thought about him and her future during the whole journey nonetheless. Thought and feeling do not know the word No.
The more you don’t want to, the harder you do think about the very thing you try to pry your thoughts away from.
The only way to vanish thoughts about something is for another thing to present itself, something that disrupts and diverts attention to itself and only itself.
And that is what the raider Orbasan now did.
Orbasan.
A shiver ran down her spine. Now and then she had heard stories about the Master of the Desert, who ambushed caravans, traveling from Bakaresh to Ben Erai, with his raiders out in the Ben Hasha. But she had paid them little mind then. Fleeting murmurs from business associates of her father they were, mourning their losses. She couldn’t care less then. The Ben Hasha was far, far away from Mora Sul.
Yet now she wasn’t in Mora Sul any longer. Suddenly the name Orbasan had a different ring to it. Mysterious and dangerous. What if he really were to ambush this caravan? She shivered with fear.
“Selim?”
“Yes, my lady?”
The voice of the caravaneer calmed her somewhat. It was a strange thing, to travel in this litter. Sure, it was comfortable, making her feel like a sultan’s daughter. Yet at the same time the curtains made her feeling closed of from the world, just as the walls of her father’s estate had done. It was almost as if she was all on her lonesome with only Jamila to keep her company. The world beyond the curtain was so distant and unimaginable as the realm of the dead. To hear Selim Baruch’s voice pierce through was a reassurance that she wasn’t alone, that an Outside existed and that everything was well.
Still, her fear still lingered somewhat, forcing her to pose the question: “What makes you so sure that Orbasan won’t ambush us? You know what riches this caravan is carrying. If they were to know how enormous the dowry for me is, they would surely raid us. So why are you this certain that it won’t happen?”
“I’m not certain.”
“But you said I had nothing to fear.”
“Of that I am sure.”
How could his voice bet his calm! Even joyful! “But won’t they kill us all?”
Once more Selim’s laughter sounded. “Forgive me my lady, I shouldn’t have called the raiders jackals earlier. These jackals are different than the others. They don’t feast upon human flesh but only gold. If one doesn’t resist, they certainly won’t kill.” “But, …” Meltem bit her lips. “They can harm us, nonetheless. There are other things raiders can do to their victims. Especially to a woman…”
For the first time Selim Baruch’s voice took on a serious tone: “I have heard stories about Orbesan and the girls. There are fair bit of stories like this, I won’t deny it. But I have never heard that a girl sharing his bed was his prisoner or slave, unlike the custom in the Harem of Zuben.”
Meltem mind was too focused on the Master of the Desert to truly register the affront against the other Master of the Desert, be it a grave iniquity as it may.
“But I’ve heard stories about this Orbasan …”
“Stories how he harmed women?”
“No, not that, but…” Meltem searched her memories for the bits and pieces of talk she had overheard. “I heard that he ambushed a big slave caravan a few months prior, setting all the slaves free into the desert. It ruined the merchant! He even had to sell himself into slavery to pay for his many debts:” “Orbasan might not sound so cruel to the slaves, if you can only remember such stories about him, my lady.”
“But the merchant!”
“Should have learned a proper trade instead of becoming a slaver, so he could have avoided this altogether.”
“Orbasan apparently even butchered five Hashishins near Lago”, she recalled.
But Selim Baruch countered: “These types of stories are often exaggerated if they are told often enough. I heard he only killed two, taking gold and weapons from the other three before chasing them away.”
“So he still killed two Hashishins!” she exclaimed.
“Certainly, they chased him.”
“Because he is a raider!”
“That is something he has in common with the lawful Master of the Desert then.”
Meltem clasped her hands before her mouth, almost choking on a handful of almonds. “Do you call Zuben a raider?”
“Does he not steal a tribute from the people?”
“Only to keep Beliar’s wrath away from us!” she objected.
“From whom? From himself and his black mages? He does nothing for the slaves. And also nothing for pretty birds, locked in golden cages.”
The words struck her like lightning. Meltem didn’t know how to respond, staring at the cage, at Jamilas colorful plumage behind golden bars.
But Selim Baruch continued still: “No my lady, Orbasan may be a jackal, but in Isthar rests a lion. They are both predators. But when the lion is permitted to rob and murder as he sees fit, one can not deny a small morsel to the jackal. Against the gluttony of the lion the jackal is less than nothing.”
She fell silent for a while, mulling over his words. But not much time had passed when Selim Baruch’s voice disturbed her thoughts once more.
“Not much further now, my lady. I can see the palms of the oasis near Bakaresh reach into the sky in the distance. There the caravan will stop for a short while and gather new water. On the left side the Ben Hasha begins, with a path leading to Ben Sala. Ahead, beyond the oasis, lies Bakaresh. If not for the mountains, you could already see the tower with the throne of Beliar.”
These words were able to even push away the raider Orbasan. Bakaresh. For this name was conjoined with another one: Aschnu. And mere thought of that name made her chest tight. While she was at this moment free above all else, it still felt like her freedom was coming to an end. Just a few hours more and the golden cage would close around her, once and for all.
“We will part ways then, isn’t it so Selim?”
“Yes, my lady, we will.”
“I thank you for your company during this journey. If not for you, I would have been all alone with Jamila.”
“Oh, I thank you likewise, my lady. You too made my journey pleasant with your company.”
She hesitated while pulling the veil over her face, then addressed him once more: “Selim?”
“Yes, my lady?”
Instead of answering she reached into the bowl of lokum. Parting the curtain, she stuck her head out.
Meltem was forced to blink, where there was shadows and twilight inside, outside they were chased away by the bright and unyielding burning of Innos curse, hanging high in the sky.
Then, her eyes fixed on Selim Baruch, marching along her litter, nimble and lively, one hand cupping the pommel of his saber, his head wrapped with cloth to shield against the scorching fire in the sky. His skin was as pale as those of a myrtanian, albeit somewhat tanned by the sun. A golden ring hung from his ear. He turned his face towards her when she parted the curtain, looking up at her. How piercing his gaze was! And that smirk around his mouth – it just fit perfectly to the sound of his voice, seemingly always hinting at a ironic smile.
“Here”, she said and lowered two pointed fingers down to his face. He opened his mouth and permitted her to glide the rose petal covered piece of lokum across his lips.
Now, a man like him I would very much prefer to feed with lokum than fat old Aschnu with his mountains of gold.
“I thank you, my lady. You are very kind.”, Selim remarked with a smile and slightly bowed his head.
In that very moment a shout rose from the back of the caravan: “RAIDERS!”
Before she even had realized what happened, Selim grabbed and pulled her still extended arm, yanking her head over heels form the litter.
He caught her, while she was still disoriented. Loud cries sounded all around, arrows whisking by, the litter crashing to the ground when the slaves dropped it. Swords rang together. And then the loudest shout of them all rang out, directly by her ear: “STOP!”
She felt how she was jerked upwards, one arm wrapped around her, then something cold and hard pressed into her throat. “Put down your weapons else your lady will die!”
She blinked, saw how the raiders surrounded the caravan from all sides. Heavily armed, their faces covered, some wearing heavy, dark leather, some the clothes of the nomads, one even wore the armor of a myrtanian soldier.
The guards, paid for by her father, did as they were told, dropping their weapons. Moments later the raiders were upon them, pressing their own weapons against their throats.
Only after Selim Baruch had gazed up and down the whole caravan, seeing that no one resisted the raiders anymore, he let go of Meltem. “Watch her!” he ordered one of the men, passing her to him not without some force. The raider closed his fist around her arm at once, like a vice.
Selim Baruch and some of the men now started to work on the desert oxen, loaded down with her dowry. The raiders peered into baskets and chests, looking to drive away the oxen with the baggage.
Meltem could only watch, seemingly frozen. Even without being held, she probably couldn’t have moved one inch. Too big were her shock and fear.
„Look, what a beautiful girl”, she heard a whisper close behind her.
“Mmm, no matter what riches they may carry, this right here is the greatest, if you ask me”, responded another raider close to her.
The one holding her slid his greedy gaze up and down her body, caressing the curves of her body with it while licking his lips. “What a pretty bird, I have to say.”
What came next only increased her fears.
Selim Baruch strutted by a disarmed guard, on his way to inspect the foremost animal. The guard broke free from the raider holding his shoulder, tackling Selim. Something silvery flashed in his hand, pulled from a sleeve perhaps.
In the last second, the attacked moved to the side, grasping the hand of the guard and jammed him his own dagger into the stomach, dropping the guard into the sand that started to turn red.
Meltem screamed in terror.
Yet Selim Baruch scolded the raider that had watched the guard: “Do you want to kill me? You were to thoroughly search them, especially for hidden weapons!”
The raider seemed to be heartbroken, apologizing profusely but Selim discarded him with a wave of his hand, stepping the middle of the gathered people with a few long strides. “Men!”, he shouted, “Today we’ve made a great catch! The dowry of Meltem bint Suleyman for the merchant Aschnu is ours! You might know our dear friend Aschnu from Bakaresh. Only three weeks ago he was so kind to gift us a caravan, loaded with precious rugs and cloth.
The surrounding raiders were laughing and jeering. “Praise be to Aschnu! “, one shouted.
Once their shouts faded, Selim continued: “Guards – everybody who isn’t as foolish as your comrade, he who decided he would rather feed the vultures – you may run away now. It is not far to the oasis now, as you may know. You will survive the way there without weapons or water. Slaves – you too may run along now. Where to, that’s your business, but I wouldn’t recommend to also choose Bakaresh. How you survive is on you. But you may take whatever supplies and weapons this caravan carried, my men and me only care for the gold and gemstones! Oh”, he added, now in a hushed voice while the guards scrambled to run and the slaves jumped to gather discarded weapons and animals carrying water, fixed on Meltem. She winced when he started to slowly walk towards her, raising his hand.
“Give me your hand.”
Shaking with fear she obeyed his command, raising her hand high.
The raider gripped it, not without some force, pulling one gem studded ring after the other from the fingers, while staring incessant into her eyes. “There’s nothing to fear”, he whispered, again with a smile touching his lips. He passed the rings to another raider, standing to his side, then started pulling of the rings from the other hand as well. Except one. “I won’t take your engagement ring”, he said still fixing her with his gaze. “Your engagement shall not be annulled by anybody but you. But…” At first she didn’t grasp what was happening when his hand reached for her face – then past, towards her neck. When she felt her pearl and diamond studded chains slide from her neck, into his hand, then she knew what he had wanted.
“Your name is not Selim”, she whispered, her gaze fixated on him. The words had left her mouth without even thinking. At once she felt incredibly stupid, stating the most obvious fact like that.
The lips of the man in front of her curled mischievously. “That you have realized correctly, my pretty birdie. They call me the Master of the Desert. I am the raider Orbasan.” After a short look, standing still he continued “I want to truly see you, my lady.” Again, his hand moved towards her face. And with a soft touch he removed her veil, that had shielded her face. It was the first time that Selim . no, Orbasan, the raider Orbasan, for that’s who he was! . saw her face.
He stayed quiet, absorbed by the sight of her, until the raider who still held her spoke up: “Truly a pretty catch, ain’t it so Orbasan? How I wish to be in Aschnu’s place.”
Now the eyes of leader of the raiders narrowed, taking on something evil, his gaze jumping from Meltem to the raider. “Release her!”, he commanded. “And watch yourself, else you might end up in the place of Aschnu’s eunuchs instead.”
The raider released her like she was a glowing piece of iron. Now the others stepped back as well.
Yet something else caught Orbasan’s attention. An excited chirping, emanating from the broken litter, crashed to the ground. He walked over, grabbing the curtains and pulled a golden cage forth, Jamila inside flapping her wings erratically. The bird hailing from the Southern Isles appeared to be a bit ruffled, but more shocked than injured from the fall.
“Poor thing”, whispered Orbasan. “They put you in such a claustrophobic cage. For the joy of others, not yourself. Just a pretty thing to look at, a pleasant thing to listen to, nothing more. Now now, have no fear, Birdie. This jackal is a different predator, he merely eats gold and gems, pretty birds he would never harm. Now – fly.” With these last words he had opened the door of the cage. Jamila likely didn’t need any encouragement and slipped out into freedom happily singing and chirping. For a short while she was still visible as a colorful dot, rising higher and higher towards the open sky, then towards the palms of the distant oasis, but soon Meltem couldn’t follow her in endless blue above.
“Have no fear”, Orbasan said calmingly while approaching her again. “I shall take care that no harm comes to you. I will escort you to Bakaresh myself. Tonight you will be safe and sound in the house of your betrothed.”
My betrothed. In past half an hour she had completely forgotten about the world beyond the caravan. But now she awakened, like a dreamer, just slowly making sense of his words. “No!” she shouted. “I won’t go to Bakaresh. Not to Aschnu.”
“Come on.” He reached gently for her arm. “Nothing shall happen to you on the way. That I swear. There is nothing for you to fear.”
“I don’t fear the rest of the journey, I am afraid of the destination!”, she screamed while breaking away from him. It was the first time she raised her voice. But not she ventured on: “You release my bird, but me, me you want to put in a cage?”
“It is safe in a cage. Caged as you might be, at least the bars are made from solid gold. And you will be fed with Lokum and figs and pomegranates. Shall I let you run into the desert like these slaves? Half of them are captured nomads, they know the desert, they will find their clans again. But you will be devoured by the jackals, should you go alone into the desert.”
She hesitated for a brief moment. Was that supposed to be her only choice? Caged or dead? Yet then a determined expression set on her otherwise so pleasing features. “I know of a jackal who doesn’t devour birds.”
“He doesn’t devour them, that much is true”, he admitted to her, “Yet he also has no interest in keeping a caged bird for himself.”
Now it was her turn to smirk and smile, not knowing what overcame her: “And I don’t want to be kept in a cage. – I don’t want to be a bird any longer. I want to become a jackal.”
——
“L’uccellino e lo sciacallo”
“Dimmi, Selim, manca ancora molto per Bakaresh?”
“No, mia signora. Abbiamo già passato le rovine. Abbiamo fatto più di metà del tragitto.”
Meltem sospirò. Mise le sue dita delicate nella ciotola che teneva sulle gambe, portandosi un altro pezzo di lokum alla bocca. Presto quelle dita avrebbero nutrito Aschnu con il lokum.
Ma no, per queste cose ha le sue schiave. Queste dita non farebbero altro che graffiargli il volto, se solo osasse pensare che io lo serva.
Socchiuse gli occhi, anche se fino ad allora non aveva visto altro che le tende della sua portantina, e si focalizzò sulle rocce delicate, sulla tenera canzone di Jamila e sul gusto di rosa che le permeava la bocca.
“Hai tutto ciò che il tuo cuore potrebbe desiderare”, le aveva detto suo padre, “e come moglie di Aschnu avrai anche di più.”
Tuttavia, il suo cuore non desiderava le prelibatezze nelle ciotole che la circondavano.Non desiderava il lokum, i fichi, i datteri, le mandorle tostate o i melograni. Né tantomeno desiderava i gioielli preziosi che le adornavano il collo esile, né gli smeraldi e gli zaffiri incastonati negli orecchini d’oro e d’argento che le pendevano dalle orecchie.
Non desiderava nemmeno la seta che avvolgeva e accarezzava la sua tenera pelle.
Se c’era una cosa che desiderava, era la libertà.
Beh, forse anche qualcosa di più. A cosa servivano tutti i gioielli del mondo se, proprio come Jamila, era tenuta in una gabbia dorata, lontana da tutti?
Mi vedrà Aschnu.
Ma Aschnu era vecchio. Inoltre, era grasso e noioso, interessato solo ai propri affari, o almeno così aveva sentito.
Preferirei essere la moglie di Selim. Lui sì che è un bell’uomo, anche se è solo un povero carovaniere.
Anche se Aschnu fosse stato bello come un principe delle fiabe, non avrebbe comunque voluto essere sua moglie, il suo uccellino in una gabbia dorata. Non voleva essere come Jamila, seduta dietro le sbarre, a intrattenere con la sua canzone e il suo piumaggio variopinto. “Selim?”, chiese, “il resto del viaggio sarà pericoloso?” Avrebbe preferito non raggiungere Bakaresh. Tuttavia, non voleva nemmeno essere divorata dagli scavasabbia. “Ha i suoi pericoli, mia signora”, rispose il carovaniere facendosi udire fra i drappi della portantina. Tuttavia, sembrava gioviale come sempre, spensierato, forse pure un pochino divertito. Forse era proprio questa gioia di vivere che le aveva fatto preferire Selim Baruch a tutti gli altri uomini che suo padre aveva assoldato per scortarla da Mora Sul a Bakaresh, facendo di lui il suo confidente per tutta la prima metà del viaggio.
“Anche altri sciacalli?” Le rovine ne erano piene. Avevano già incrociato un grosso branco. Meltem aveva sbirciato fra le tende quando gli uomini avevano iniziato a urlare e la sua portantina si era fermata di colpo. I predatori però si erano allontanati velocemente quando gli uomini avevano iniziato a bersagliarli di frecce, non osando attaccare una carovana così numerosa.
“Mmm”, iniziò a dire Selim Baruch, “Mettiamola così… ci sono meno animali selvatici. Tuttavia, attraverseremo il territorio di un altro tipo di sciacalli.” “Stai parlando dei predoni, vero?” Il cuore di Meltem iniziò a battere un po’ più forte a quel pensiero. “È vero ciò che dicono del Signore del Deserto?”
Da fuori riecheggiò la risata gioiosa di Selim. “Non è forse Zuben il Signore del Deserto?” “Il Califfo è il Signore delle Città. Ho però sentito dire che un altro signore controlla il deserto. Un predone temuto anche dai nomadi.”
“Parli di Orbasan.”
“Allora è vero!”, disse con un filo di voce, afferrando con forza uno dei suoi eleganti cuscini finemente ricamati. Dovette combattere l’impulso di mettere la testa fuori dalle tende. “Non penso che dobbiate temere il predone Orbasan, mia signora.”
“Viaggi spesso nel deserto, no?”
“Passo più tempo fra le dune che nelle città, mia signora.”
“E non hai mai incontrato Orbasan nei tuoi viaggi?”
Le risate di Selim Baruch arrivarono alle sue orecchie. “No, mia signora, non posso certo dire di averlo fatto, ma molti che conosco lo hanno conosciuto.”
Meltem rimase in silenzio. Infilò di nuovo la mano nella ciotola, più per far qualcosa che per una vera voglia di cibo. A dir la verità, iniziava a detestare quei cibi dolciastri.
Se continuo a mangiare così tanto, sarò grassa come un ogre prima di arrivare a Bakaresh. Ah, forse a quel punto Aschnu non mi vorrà nemmeno più a quel punto.
Tuttavia, smise presto di pensare al suo promesso sposo. Non perché non volesse pensare a lui, d’altronde non aveva fatto altro che pensare a lui e al suo futuro per tutto il viaggio, pur controvoglia. Pensieri e sentimenti non conoscono la parola “no”.
Più non vuoi pensare a qualcosa, più non fai altro che pensare proprio a ciò che stai cercando di ignorare con tutte le tue forze.
L’unica possibilità per non pensare a qualcosa è che si presenti qualcos’altro a cui pensare, qualcosa che catturi l’attenzione solo e unicamente su di sé.
Proprio ciò che aveva fatto il predone Orbasan.
Orbasan.
Un brivido le scese lungo la schiena. Aveva già sentito di tanto in tanto delle storie sul Signore del Deserto, che tendeva delle imboscate con i suoi predoni alle carovane lungo la strada fra Bakaresh e Ben Erai, nel Ben Hasha. Non ci aveva prestato grande attenzione, al tempo. Erano solo delle chiacchiere dei soci in affari di suo padre, sempre intenti a piangere le proprie perdite. Non poteva importargliene di meno allora. Il Ben Hasha era molto, molto lontano da Mora Sul.
Ciononostante, non era più a Mora Sul. All’improvviso, il nome di Orbasan aveva un suono differente. Misterioso e pericoloso. E se avrebbe davvero teso un’imboscata alla carovana? Tremò dalla paura.
“Selim?”
“Sì, mia signora?”
In qualche modo, la voce del carovaniere la tranquillizzò. Era strano viaggiare in quella portantina. Certo, era confortevole e la faceva sentire la figlia di un sultano. Allo stesso modo, però, le tende la davano la sensazione di essere tagliata fuori dal mondo, proprio come le mura di cinta del palazzo di suo padre. Era quasi come se fosse tutta sola, con l’unica compagnia di Jamila. Il mondo dietro le tende era così distante e inimmaginabile, proprio come il regno dei defunti. Udire la voce di Selim Baruch la rassicurava di non essere da sola, che c’era qualcosa al di fuori e che tutto era a posto.
Anche così, la paura non era comunque sparita, tanto che la portò a chiedere: “Cosa ti fa essere così certo che Orbasan non ci tenderà un’imboscata? Sai bene quali ricchezze questa carovana stia trasportando. Se conoscessero la richezza della mia dote, ci attaccherebbero di sicuro. Perciò, come mai sei così sicuro che non succederà?”
“Non sono sicuro.”
“Ma hai detto che non ho nulla da temere.”
“Di quello sì, ne sono sicuro.”
Come faceva la sua voce ad essere così calma, perfino felice! “Ma non ci uccideranno tutti?”
La risata di Selim risuonò ancora una volta. “Perdonami mia signora, prima non avrei dovuto chiamare i predoni sciacalli. Questi sciacalli sono diversi dagli altri. Non si nutrono di carne umana, ma solo d’oro. Se non si oppone resistenza, di certo non uccideranno nessuno.” “Ma…”, disse Meltem mordendosi le labbra, prima di continuare, “Possono farci comunque del male. Ci sono altre cose che dei predoni possono fare alle loro vittime. Specialmente a una donna…”
Per la prima volta il tono di voce di Selim Baruch si fece serio: “Ho sentito storie su Orbesan e le donne. Ce ne sono diverse, non lo nego. Tuttavia, non ho mai sentito che nel suo letto ci fosse una sua schiava o prigioniera, diversamente da quanto succede nell’harem di Zuben.”
La mente di Meltem era troppo concentrata sul Signore del Deserto per tener davvero conto dell’affronto all’altro Signore del Deserto, per quanto grave fosse.
“Ma ho sentito delle storie su questo Orbasan…”
“Storie su come abbia fatto del male a una donna?”
“No, niente del genere, ma…” Meltem cercò fra i ricordi ogni frammento di conversazione che aveva origliato. “Ho sentito che ha teso un’imboscata a una grande carovana di schiavi qualche mese fa, liberandoli tutti nel deserto. Ha mandato sul lastrico il mercante! Ha perfino dovuto vendersi come schiavo per ripagare i suoi molti debiti.” “Orbasan non sembra così crudele nei confronti degli schiavi, se riesci a ricordare solo storie del genere, mia signora.”
“Ma il mercante!”
“Avrebbe dovuto imparare un mestiere onesto invece di fare lo schiavista, così avrebbe evitato di fare quella fine.”
“Pare che Orbasan abbia anche fatto a pezzi cinque Hashishin vicino a Lago”, ricordò lei.
Selim Baruch però rispose: “Questo tipo di storie finiscono con l’essere ingigantite mano a mano che vengono raccontate. Io avevo sentito che ne avesse uccisi solo due, limitandosi a prendere oro e armi agli altri tre prima di lasciarli andare.”
“Perciò ha comunque ucciso due Hashishin!”, esclamò Meltem.
“Certo, gli stavano dando la caccia.”
“Perché è un predone!”
“È qualcosa che ha in comune con il legittimo Signore del Deserto, quindi.”
Meltem si portò le mani alla bocca, mentre quasi si soffocava con una manciata di mandorle. “Stai dicendo che Zuben è un predone?”
“Non deruba forse la sua gente chiedendo un tributo?”
“Solo per preservarli dall’ira di Beliar!”, obiettò lei.
“Da chi? Da lui stesso e dai suoi maghi oscuri? Non fa nulla per gli schiavi. E nemmeno per gli uccellini chiusi in gabbie dorate.”
Le parole la colpirono come un fulmine. Meltem non sapeva come rispondere, fissando la gabbia e le piume colorate di Jamila dietro alle sbarre dorate.
Selim Baruch però continuò: “No, mia signora, Orbasan sarà forse uno sciacallo, ma a Ishtar c’è un leone. Sono entrambi dei predatori. Se al leone è concesso rubare e uccidere come più gli aggrada, non si può negare un bocconcino allo sciacallo. Davanti all’ingordigia del lione, lo sciacallo è meno di nulla.”
Lei rimase zitta per un po’, rimuginando sulle sue parole. Non passò molto tempo prima che la voce di Selim Baruch interrompesse nuovamente i suoi pensieri.
“Non manca ancora molto, mia signora. Posso vedere in lontananza le palme dell’oasi vicino a Bakaresh che si stagliano in cielo. Lì la carovana si fermerà un po’ e ci procureremo dell’acqua fresca. A sinistra inizia il Ben Hasha, con un sentiero che porta a Ben Sala. Più avanti, oltre l’oasi, c’è Bakaresh. Se non fosse per le montagne, si potrebbe già vedere la torre del trono di Beliar.”
Queste parole erano state in grado di scacciare anche i pensieri sul predone Orbasan. Bakaresh. Questo perché quel nome era legato a un altro: Aschnu. Anche se in quel momento era libera più che mai, sembrava comunque che la sua libertà stava per volgere al termine. Ancora poche ore e la gabbia dorata si sarebbe chiusa intorno a lei, una volta per sempre.
“A quel punto ci separeremo, non è vero, Selim?
“Sì, mia signora, è così.”
“Ti ringrazio per avermi tenuto compagnia durante questo viaggio. Se non fosse stato per te, sarei stata da sola con Jamila.”
“Oh, ti ringrazio anch’io, mia signora. Anche tu hai reso piacevole il mio viaggio con la tua compagnia.”
Esitò un po’ togliendosi il velo dal volto, poi lo chiamò ancora una volta: “Selim?”
“Sì, mia signora?”
Invece di rispondere, infilò nuovamente la mano nella ciotola di lokum. Poi aprì le tende e mise la testa fuori.
Meltem fu costretta a strizzare gli occhi, giacché se dentro la portantina vi erano ombre e buio, fuori erano scacciati dal calore brillante e inarrestabile della maledizione di Innos, alto nel cielo.
Poi i suoi occhi si posarono su Selim Baruch, che marciava di fianco alla portantina, agile e pieno di vita, una mano poggiata sul pomello della sua sciabola, la testa avvolta in una stoffa per proteggersi dal fuoco che bruciava in cielo. La sua pelle era pallida come quella dei myrtaniani, sebbene fosse un po’ abbronzata dal sole. Dal suo orecchio pendeva un orecchino d’oro. Si voltò a guardarla quando aprì le tende. Com’era penetrante il suo sguardo! E quella smorfia sul suo volto si addiceva perfettamente alla sua voce, che lasciava sempre presagire un sorriso ironico.
“Ecco”, disse lei portando due dita appuntite al suo volto. Lui aprì la bocca e le permise di mettere un pezzo di lokum coperto di petali di rosa fra le sue labbra.
Sì, preferirei di gran lunga nutrire con il lokum un uomo come lui, piuttosto che quel vecchio grassone di Aschnu con tutte le sue montagne d’oro.
“Ti ringrazio, mia signora. Sei molto gentile”, disse Selim con un sorriso, chinando lievemente il capo.
In quel momento esatto, si levò un grido dal retro della carovana: “PREDONI!”
Prima che potesse rendersi conto di quel che stava succedendo, Selim la prese per il braccio ancora teso e la tirò giù dalla portantina.
La afferrò mentre era ancora disorientata. Tutt’intorno si udivano urla e fischiavano frecce, mentre la portantina si schiantò al suolo dopo esser stata lasciata cadere dagli schiavi. Le spade risuonavano l’una contro l’altra. Poi una voce urlò più forte di tutte le altre, direttamente vicino all’orecchio di Meltem: “BASTA!”
Sentì che veniva strattonata verso l’alto con un braccio intorno al corpo, poi qualcosa di freddo e duro le venne appoggiato sul collo. “Mettete giù le vostre armi, altrimenti la vostra signora morirà!”
Sbattendo gli occhi, vide che i predoni avevano circondato la carovana da ogni lato. Armati pesantemente e con i volti coperti, alcuni indossavano delle protezioni di spesso cuoio nero, altri gli abiti dei nomadi, uno portava perfino l’armatura di un soldato myrtaniano.
Le guardie pagate da suo padre fecero come richiesto, lasciando cadere le armi. Pochi attimi dopo i predoni gli erano addosso, con le armi puntate alle loro gole.
Solo dopo che Selim Baruch ebbe guardato da cima a fondo la carovana per assicurarsi che nessuno oppeneva più resistenza, lasciò andare Meltem. “Tenetela d’occhio!”, ordinò a uno degli uomini, passandogliela con una certa irruenza. Il predone la afferrò prontamente, serrandole la mano intorno al braccio come una morsa.
Selim Baruch e alcuni dei suoi uomini iniziarono a darsi da fare con i buoi del deserto che portavano la sua dote sulla groppa. I predoni sbirciarono nelle ceste e nei bauli, cercando di farsi seguire dai buoi.
Meltem non poteva far altro che osservare, come congelata. Anche se non fosse stata tenuta ferma, probabilmente non sarebbe riuscita a muoversi di un centimetro. Troppo grandi erano lo shock e la paura.
“Guarda che bella ragazza!”, sentì bisbigliare alle sue spalle.
“Mmm, non importa quale ricchezze stessero trasportando, questa è la più grande fra tutte, se vuoi la mia opinione”, rispose un altro predone dietro di lei.
Quello che la stava tenendo ferma fece scivolare il suo sguardo avido lungo il suo corpo, accarezzandone le curve con gli occhi mentre si leccava le labbra. “Ma che bell’uccellino, bisogna proprio dirlo.”
Quello che seguì non fece altro che alimentare i suoi timori.
Selim Baruch passò pomposamente dinanzi a una guardia disarmata mentre si dirigeva a ispezionare l’animale successivo. La guardia si liberò dal predone che la teneva per le spalle e si lanciò su Selim. Qualcosa d’argentato gli brillò in mano, forse estratto da una manica.
All’ultimo secondo, la vittima dell’attacco si mosse di lato, afferrando la mano della guardia e infilzandola allo stomaco con il suo stesso pugnale, per poi lasciarla cadere al suolo mentre la sabbia iniziava a tingersi di rosso.
Meltem urlò in preda al terrore.
Incurante, Selim Baruch sgridò il predone che aveva il compito di sorvegliare la guardia: “Vuoi forse uccidermi? Dovevate perquisirli con attenzione, facendo particolare attenzione armi nascoste!”
Il predone sembrava affranto e continuava a scusarsi profusamente, ma Selim lo congedò con un cenno della mano, facendosi largo fra i suoi uomini riuniti con qualche lunga falcata. “Uomini!”, gridò, “oggi abbiamo messo a segno un gran colpo! La dote di Meltem bint Suleyman per il mercante Aschnu è nostra! Forse vi ricorderete il nostro caro amico Aschnu di Bakaresh. Solo tre settimane è stato così gentile da donarci una carovana carica di tappeti e tessuti preziosi.”
I predoni intorno a lui si lasciarono andare a risa e schiamazzi. “Sia lode ad Aschnu!”, gridò uno di loro.
Quando cessarono le urla, Selim continuò: “Guardie, chi fra voi non è così stolto come il vostro compagno, che ha preferito nutrire gli avvoltoi, può fuggire. Non siamo lontani dall’oasi, come forse saprete. Non avrete bisogno di armi o acqua per arrivarci sani e salvi. Schiavi, anche voi potete fuggire. Dove andrete è solo affar vostro, ma vi sconsiglio di dirigervi anche voi a Bakaresh. Sta a voi trovare il modo di sopravvivere. Tuttavia, potete prendere ogni genere di rifornimenti e armi dalla carovana, giacché io e i miei uomini siamo interessati solo all’oro e alle pietre preziose!” “Oh…”, aggiunse poi, stavolta con un tono di voce più basso mentre le guardie iniziavano a fuggire e gli schiavi si lanciavano su armi e animali carichi d’acqua, gli occhi fissi su Meltem. La ragazza sussultò quando Selim iniziò a camminare lentamente verso di lei, porgendole la mano.
“Dammi la mano.”
Lei, tremante di paura, ubbidì all’ordine e levò in alto la mano.
Il predone la afferrò con una certa forza e sfilò uno ad uno gli anelli adornati di gemme dalle sue dita, continuando a fissarla incessantemente negli occhi. “Non c’è nulla da temere”, sussurrò, sempre con quel suo sorriso sulle labbra. Passò gli anelli a un altro predone al suo fianco, poi continuò con gli anelli dell’altra mano, tranne uno. “Non prenderò il tuo anello di fidanzamento”, le disse continuando a osservarla. “Nessuno può annullare il tuo fidanzamento tranne te. Tuttavia…” All’inizio lei non capì cosa stresse succedendo, finché lui non le passò la mano del volto, per poi passare al collo. Quando sentì la sua collana di perle e diamanti scivolare dal suo collo alla sua mano, fu allora che comprese le sue intenzioni.
“Tu non ti chiami Selim”, sussurrò guardandolo negli occhi. Quelle parole le erano uscite dalla bocca senza nemmeno pensarci. Si sentì subito incredibilmente stupida a puntualizzare una tale ovvietà in quel modo.
Le labbra dell’uomo di fronte a lei si arricciarono maliziosamente. “Hai ragione, mio bell’uccellino. Mi chiamano il Signore del Deserto. Sono il predone Orbasan.” Dopo una breve occhiata, raddrizzò la schiena e continuò: “Voglio vederti per bene, mia signora.” Ancora una volta, allungò la mano verso la sua faccia. Con un tocco delicato le levò il velo che le aveva nascosto finora il volto. Era la prima volta che Selim, o per meglio dire Orbasan, il predone Orbasan, giacché quella era la sua vera identità, la vedeva in volto.
Rimase in silenzio per un po’, rapito dalla visione, finché il predone che ancora la teneva stretta disse: “Davvero una bella preda, vero Orbasan? Come vorrei essere al posto di Aschnu.”
A quel punto gli occhi del capo dei predoni si serrarono in uno sguardo cattivo, passando da Meltem al predone. “Lasciala andare!”, comandò. “E fai attenzione a quel che dici, altrimenti potresti fare la fine degli eunuchi di Aschnu.”
Il predone le tolse le mani di dosso come se fosse un pezzo di metallo arroventato. A quel punto anche gli altri predoni fecero un passo indietro.
Fu qualcos’altro però ad attirare l’attenzione di Orbasan. Un cinguettio eccitato, proveniente dalla portantina distrutta dopo esser caduta al suolo. Si avvicinò, infilò le mani fra le tende ed estrasse una gabbia dorata, al cui interno Jamila sbatteva le ali animatamente. L’uccello proveniente dalle Isole Meridionali aveva un aspetto un po’ arruffato, ma la caduta l’aveva spaventato più che ferito.
“Povera creatura”, sussurrò Orbasan. “Ti hanno messo in una gabbia così claustrofobica. Per la gioia degli altri, non certo per la tua. Solo un piacere per gli occhi e per le orecchie, nient’altro. Su su, non temere, uccellino. Questo sciacallo è un predatore diverso, si nutre solo d’oro e pietre preziose, non farebbe mai del male a degli uccellini. Ora, vola via!” Dopo queste ultime parole, aprì la porta della gabbia. Jamila non ebbe bisogno di alcun incoraggiamento e volò verso la ritrovata libertà cantando e cinguettando allegramente. Per un breve tempo si riuscì ancora a scorgere un puntino colorato che saliva sempre più in alto nel cielo per poi dirigersi verso le palme dell’oasi in lontananza, ma presto Meltem non riuscì più a distinguerla nel blu sopra di lei.
“Non temere”, le disse Orbasan tranquillamente mentre si riavvicinava. “Mi assicurerò che non ti venga fatto alcun male. Ti scorterò a Bakaresh di persona. Stanotte sarai sana e salva nel palazzo del tuo promesso sposo.”
Il mio promesso sposo. Durante l’ultima mezz’ora, si era completamente dimenticata del mondo al di fuori della carovana. Ora però si era destata come da un sogno e iniziò a capire il significato delle sue parole. “No!”, gridò. “Non andrò a Bakaresh. Non da Aschnu.”
“Andiamo”, disse lui cercando di afferrarle gentilmente il braccio. “Non ti capiterà nulla lungo la strada. Te lo giuro. Non hai nulla di cui aver paura.”
“Non temo il resto del viaggio, ma la destinazione!”, gridò lei liberandosi dalla sua presa. Era la prima volta che alzava la voce. Tuttavia, continuò dicendo: “Hai lasciato andare il mio uccello, ma io? Vuoi rimettermi in una gabbia?”
“In gabbia si sta al sicuro. Pur imprigionata, se non altro le sbarre sono d’oro massiccio. Inoltre, ti nutrirai di lokum, fichi e melograni. Dovrei forse farti fuggire nel deserto come quegli schiavi? Metà di loro sono nomadi catturati, conoscono il deserto e sanno come tornare dai loro clan. Tu invece sarai divorata dagli sciacalli se ti inoltrerai nel deserto da sola.”
La ragazza esitò per un attimo. Era la sua unica scelta? In gabbia o morta? Un’espressione decisa però si delineò sul suo bel volto. “Conosco uno sciacallo che non divora gli ucellini.”
“È vero, non li divora”, ammise lui, “ma è anche vero che non ha alcun interesse a tenere un uccello in gabbia per sé.”
A quel punto fu lei a sorridere, lasciandosi sopraffare da un’energia sconosciuta: “E io non voglio essere tenuta in una gabbia. Non voglio più essere un uccellino. Voglio diventare uno sciacallo.”